天水圍社區發展網絡 天水圍兒童照顧者權益關注組
產後支援關注組 照顧者支援社區設施關注組
約見免費幼稚園教育委員會
有關落實免費全日制幼稚園教育
立場書
背景
天水圍兒童照顧者權益關注組由一班居住於天水圍的兒童照顧者組成，我們與天水圍社區發展網絡一直積極關注兒童照顧者的各種需要，並希望倡議相關支援政策。我們認為香港社會有需要加強各類託兒及家長支援服務，以支援兒童照顧者，讓兒童照顧者可按其實際生活需要，為兒童選擇合適的照顧或教育方式。由於幼稚園教育的規劃將非常影響家長的照顧，也會影響家庭經濟收入、兩性分工及家庭內部的權力互動(power dynamic)等；我們作為幼兒的照顧者，希望就有關政策表達意見，促進政府有關當局落實一個全面而可行的免費幼稚園教育。
免費幼稚園教育目標影響兒童照顧及基層家長
目前，幼稚園設有三種上課時段，分別是半日制、全日制及「長全日制」，半日制幼稚園上課時間約三小時；而全日制幼稚園則會為學童提供午膳及午睡時間，上課時間約由上午九時至下午四時，個別學校會繼續提供照顧服務至下午六時；而「長全日制」除了為學童提供全日制的上課時間外，更設有「延長服務時間」，為家長照顧兒童至晚上八時，此外，「長全日制」幼稚園在假期、惡劣天氣等停課的安排上配合家長的需要，因此「長全日制」幼稚園的學校假期較少，惡劣天氣停課的安排亦較彈性，讓家長可以較大空間安排全職上班。
我們親身經歷，加上在天水圍接觸兒童照顧者的經驗所見，一般家長均希望選擇報讀全日制幼稚園，當中的主要原因是相信幼稚園裡的教育較留在家中好、較有意義；而且，在照顧的安排上，家長亦可以擁有較大彈性；有部份婦女亦希望子女報讀全日制幼稚園後可以尋找工作，幫補家計，這對基層家庭而言非常重要。可惜的是，現時全日制幼稚園的學額不足，很多家長均未能成功報讀，「被迫」入讀半日制幼稚園，而且，基層家長需要考慮幼稚園收取的額外學費，限制他們選擇全日制幼稚園；不少家長均表示半日制幼稚園令她們平日的照顧非常吃力，也非常忙碌，她們需要利用三小時買餸、洗衫、抹地及準備午餐…… 家長亦因此而未能有時間照顧自己，沒有時間參與社會，最終跟社會脫節。
再者，對於基層婦女而言，在現行的勞動市場下，她們往往只能從事服務性行業，工時較長、假期少；基層亦面對嚴重的貧窮問題，手停口停，故此會想盡辦法「賺得一蚊得一蚊」。可是，不論半日制及一般全日制幼稚園，均未能滿足基層婦女照顧兒童的需要，半日制只有三小時已不用考慮工作，就算是全日制幼稚園由於學校假期多、工時長，工作地點離幼稚園遠，令家長難以就業。從婦女勞動參與率數字可見，女性一般在30歲後便離開職場，令婦女勞動參與率在該年齡層中急劇下跌，而更大的問題是，婦女勞動參與率在30歲後十年，仍然未能回復至之前的水平。問題實反映出社會在嬰兒出生後的支援不足，令婦女需要在產後離開職場照顧兒童，之後長時間難以重投職場。現時以半日制為主的幼兒教育政策實需要檢討，因為幼兒教育政策除了需要考慮幼兒學習外，實應考慮家長、社會及時代的需要，與時並進！
只「按需要」為個別「合資格」兒童提供全日制並不合理
事實上，殖民地政府在規劃幼稚園教育時曾適切地考慮家長的需要，提供較佳的幼兒照顧支援。在2005年9月前，社會福利署負責資助及監管幼兒中心，特別為雙職及單親家庭提供所謂「長全日制」的幼兒照顧及教育服務，每日服務時間為朝8晚6，部分亦設有延長時間服務至晚上8時，學校假期少，較貼合在職家長的需要。可惜的是，2005年後這些「長全日制」幼稚園改由教育局負責監管，教育局亦一直無意就「長全日制」幼稚園教育作規劃，政策上更以半日制為主，忽略該些幼稚園的需要，香港自此已沒有增加長全日制的幼稚園暨幼兒中心，「長全日制」幼稚園名額亦越來越少，而居住於新發展區的基層家長自然受到最大影響。
我們明白受校舍空間、政府資源等限制，政府未能全面提供「免費長全日幼稚園教育」。我們也知悉「免費幼稚園教育委員會」將向教育局提交報告，並且建議以落實以「半日制為基礎」的免費幼稚園教育，之後「按需要」為個別符合準則的兒童提供免費的全日制幼稚園教育。雖然「按需要」及「符合準則」雖仍需從長計議，但對此我們非常擔心，若果政府有關當局沒有就「全日制」以至「長全日制」有一個長遠目標和規劃，只以一種「剩餘模式」的思維，只按需要向符合準則的學童提供「長全日制」幼稚園教育，一般家長在「長全日制」幼稚園名額不足的情況下將難以報讀，家長便無法選擇合心意的教育模式。
免費幼稚園教育規劃必須逐步增加長全日名額
因此，我們建議教育局必須承諾逐步增加「全日制」及「長全日制」幼稚園的名額。我們明白現時的校舍空間是一大限制，但我們認為政府宜有一個有期限性的長遠目標，並且就此作全面規劃，以顯示出其對免費幼稚園教育、對各個家長及學童的承擔。長遠而言，我們認為香港應全面推行免費全日制幼稚園教育，讓所有香港幼童，不論貧富和家庭背景，均有平等的幼稚園學習機會。
總結
幼兒也是我們社會未來的棟樑，是社會未來的主人翁，香港社會必須加大對幼童學習的資源投入，為幼童未來的學習打好基礎，這是相信是整個社會的共同願望。而其實，照顧者也需要被照顧，政府實有責任照顧社會上辛勞、默默付出的兒童照顧者，減輕照顧者各種經濟和精神壓力，讓兒童照顧者可以兼顧兒童照顧和個人發展，並按自己的意願和需要作選擇。幼稚園教育的時間正對照顧者照顧的要求、時間、個人發展等方面構成無可避免的衝突，因此在規劃幼稚園教育時必須要加以考慮。。我們認為「全日制」及「長全日制」幼稚園教育有其實際的作用，除了促進兒童有更佳的學習外，亦令不少家長和兒童照顧者受惠，減輕照顧的壓力，平衡了家長自我發展和照顧。我們強烈建議政府有關當局全面規劃全日制及長全日制幼稚園，定立清晰目標，逐步增加長全日制幼稚園名額，最終達致全面推行免費全日制幼稚園教育！